北極海は天然資源の宝庫と言われており、現在世界で採取されていない石油の13％、天然ガスの30％が眠っていると言われ、国家間の資源獲得競争の新たな場所になっている。
米国のポンペオ国務長官は2019年５月、訪問先のフィンランドで北極海を巡る情勢について演説し、「北極海は新たな戦略空間となっているが、関係各国は共通のルールに基づいて行動するべきだ」との認識を示し、また、「北極海を新たな南シナ海にしてはならない」と中国を強くけん制した。
北極海に領海や排他的経済水域（EEZ）を持つ国は、米国とロシア、カナダ、ノルウェー、デンマークの５カ国で、この５カ国が中心となる北極評議会が北極海の行方について話し合うが、中国はオブザーバー国として長年参加し、北極開発のルール作りで影響力を高めようとしている。
中国は北極海航路、「氷上のシルクロード」構想を打ち出す
中国は2018年１月、北極開拓についての戦略を掲げた「北極白書」を初めて発表し、ロシア側の北極海沿岸を通ってアジアと欧州を結ぶ第３の一帯一路、「氷上のシルクロード」構想を打ち出した。また、ロシアやノルウェー沿岸、アイスランドやデンマーク領グリーンランドへ投資を拡大したり、独自の砕氷船「雪竜」で北極海横断を成功させたりするなど、積極的な関与を見せている。
中国が北極海航路を好む理由は他にもある。それは東アジアと欧州を結ぶ海上貿易路を考えた場合、例えば、東京ロンドン間ではスエズ運河経由では約2万1,000キロ、パナマ運河経由では2万3,000キロだが、北極海航路では16,000キロになり大幅なショートカットになるのだ。
もちろん、ブリザードなど北極の厳しい気象条件を考えると決して簡単な道のりではないが、かかる日数や輸送燃料費などからすると北極海航路が魅力的であるのは事実だ。
氷上のシルクロード構築は日本近海を通過する
しかし、中国が氷上のシルクロード構築に向けて本腰を入れるということは、それは必然的に日本近海を通過することを意味する。具体的には、九州の北にある対馬海峡から日本海に出て、宗谷海峡や津軽海峡を抜けベーリング海に抜けるルートだ。
また、中国吉林省の最東端に「琿春（こんしゅん）」という都市があるが、ここは中国とロシア、北朝鮮の3ヶ国の国境地帯で、中国国境の先から日本海までは約15キロの距離にあり、現在北朝鮮とロシアが日本海に面し、中国国境の延伸を防ぐ形となっている。
だが、中国が北極戦略を重視するようになれば、そこが戦略的要衝となり、港の使用権などで北朝鮮へ積極的に根回しをしてくる可能性もある。
だが、いずれにせよ日本海が新たな覇権海域になるのであり、日本の海洋安全保障環境を大きく変える恐れがある。中長期的には、中国が軍を交えて氷上のシルクロード構築に乗り出してくる可能性も否定できず、日本の国防上において重大な問題である。
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